При упоминании матери глаза отца заблестели. Он слегка расслабился. Вот что делает с людьми всего лишь толика надежды на лучшее.

— Хорошо, сын. Ради наших девочек я доверюсь тебе. Не подведи.

— Не подведу, — пообещал я.

В девять утра мы с отцом стояли возле главного входа в поместье одетые в лучшие свои костюмы. Аркадий Викторович не заставил себя долго ждать. По академии вообще ходили слухи, что директор никогда не опаздывает.

Его сопровождала девушка-порталист. Та самая, которая учила Вика этому столь непростому умению.

Она перенесла нас прямо в имперскую канцелярию. Пожалуй, такого дорогого убранства, я ещё нигде не видел.

Мы долго сидели в приёмной императора. Тут было много аристократов, и у всех назначено ко времени. Кому-то уделяли полчаса, а кому-то не больше десяти минут. Да как ещё император не свихнулся от постоянного решения стольких проблем? Впрочем, на то у него есть свои советники.

— Акулины! — позвал нас секретарь ровно в полдень.

Мы прошли в приёмную императора.

Посреди помещения стоял стол, за которым восседал сам Пётр Алексеевич Кречет. На нас он не смотрел. Его взгляд был опущен в папку с бумагами, переданную службой безопасности. Двое её представителей стояли за его спиной.

— Акулины, подходите ближе, — велел император.

Мы подошли и поздоровались, как того требовал этикет. Синхронно поклонились.

— Александр Борисович, объясните мне, почему после того, как вы объявили Сергея своим наследником, его имя постоянно мелькает в отчётах и всевозможных доносах?

Хитрый вопрос. Вроде и не обвиняет, но объяснений требует.

Отец не успел и рта открыть, как я решил вмешаться. Да, это было слишком нагло. Но того требовали обстоятельства.

— Ваше императорское величество, позвольте мне самому отвечать за свои действия.

— Позволяю.

Император говорил тихо, но от его тона пробирали мурашки. Мне стоило больших трудов уверенно держаться.

— Я признаю, что без разрешения вернулся в наше родовое поместье, откуда мы были изгнаны и готов понести за это должное наказание. Но, возможно, вы захотите выслушать моё предложение. Я знаю, как избавиться от бесконечных прорывов на Камчатке и обезопасить местное население.

— А взамен вы хотите вернуться в столицу, я угадал? — уголок рта императора изогнулся в ухмылке.

Он явно не собирался идти на поводу у какого-то мальчишки. Только вот не стоит меня недооценивать.

— Нет. Мы хотим остаться на Камчатке. Хотим землю, которую защищали на протяжении трёхсот лет, и продолжим защищать. Хотим получать доход от аренды наших земель в казну клана и перестать выплачивать процент от собственных доходов.

Отец посмотрел на меня, как на конченого психа. Конечно, у кого ещё хватит наглости предлагать такое императору после лютых косяков? У меня. И я прекрасно понимал, на что шёл.

— Мне крайне невыгодно ваше предложение, — холодно ответил император.

— Почему же? Вы не дослушали до конца. Взамен я готов научить имперских магов смерти закрывать любые прорывы и нейтрализовать причину их возникновения.

Император с интересом посмотрел на меня. Затем обернулся к безопасникам и велел им выйти. И когда мы остались наедине, он продолжил:

— Откуда у вас подобные тайные знания?

— Позволите, — я показал сумку.

— Да.

Я достал Морфа. Книга тут же открыла единственный красный глаз. Я поднёс трактат к столу императора и положил перед правителем.

— Это Морф, — представил я книгу.

— Рад знакомству, — задорно поддержал трактат. — Я очень древнее пособие по проклятьям. А вы знали, что тонкие места можно тоже проклинать? Тогда любые прорывы в этой области попусту не смогут открыться.

Пётр Алексеевич Кречет посмотрел на меня выпученными глазами. Видимо, проклинать имперскую землю ему ещё не предлагали.

— Какие будут последствия от вашей магии?

— Никаких, — ответил я. — Мой талант лишь уплотнит слой пространства там, где часто возникают прорывы. И любой маг смерти от четвёртого уровня сможет это повторить. Но, надеюсь, что вы понимаете, что на большую площадь полуострова мне потребуется много времени.

— Сколько?

— Максимум тринадцать лет. Но, надеюсь справиться гораздо раньше.

Император задумался. Его уже не интересовало моё преступление, когда решался вопрос безопасности всей державы.

— А какими ещё полезными знаниями может поделиться ваша книга? — внезапно спросил Пётр Алексеевич.

— Никакими, — буркнул Морф.

— Боюсь, это так, — учтиво продолжил я. — Мы с трактатом связаны кровными узами. И он может делиться знаниями лишь со мной. А я, в свою очередь, готов буду взять десяток учеников, как и было предложено. Обещаю научить их всему, что может пригодиться империи.

— Хорошо, Акулин. Сам не верю, что соглашаюсь, но вы смогли меня убедить. У вас есть тринадцать лет сроку, чтобы нейтрализовать прорывы в вашей области, тогда земля полуострова перейдёт к вашему роду. Я направлю к вам учеников сразу, как вы закончите академию. Но до тех пор, пока вы не выполните свою часть сделки по прорывам, ваш клан всё ещё будет находиться в изгнании. Если всё вышесказанное устраивает вас и вашего отца, то я готов подписать соответствующие бумаги.

— Почти, ваше императорское величество.

Пётр Алексеевич нахмурился. Да, в очередной раз он не ожидал возражений от меня, тем более после того, как согласился на мои условия.

— Прошу у вас разрешение на расширение клана. Мы бы хотели заключать союзы, а не только брать слуг. Это поможет ускорить процессы, — объяснил я.

— Хорошо. Но с оговоркой, что вы можете принять не больше трёх родов в клан до момента выполнения вашей части сделки.

— Благодарю вас, император! — я низко поклонился.

Было невероятно сложно скрыть победную улыбку. Сложнее, чем придумать этот план.

Из приёмной императора мы выходили с облегчением.

— До сих пор не перестаю удивляться твоей наглости, — подметил отец.

— Но, сработало же. Мы не только избежали наказания, но и смогли договориться о выгоде для всего клана.

— Да, я тебя недооценивал.

Мы вышли на улицу, где нас должен был ждать Аркадий Викторович с порталистом. Время шло, а его всё не было.

— Странно, он никогда не опаздывает, — подметил я.

Внезапно возле нас остановилась дорогая машина с открытым верхом. Этакий местный вариант кабриолета, работающий на макрах.

— Акулины? — спросил у нас водитель.

— Да, а вы кто такой? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ваши друзья любезно согласились, что мой наниматель сам доставит вас в нужное место. Забирайтесь в машину, — кивнул он на заднее сидение.

Я не спешил соглашаться. Достал мобилет и набрал Аркадия Викторовича. Но трубку князь не брал. Видя это, водитель повторил:

— Забирайтесь, вы же хотите узнать, где ваши друзья. Обойдёмся без лишнего шума, — он кивнул на здание имперской канцелярии.

Я наклонился к мужчине и со сталью в голосе произнёс:

— Если с ними что-то случилось, то я с вас лично скальп сниму.

— Да не переживайте вы так, молодой человек, — со злобной улыбкой ответил водитель. — С вашими друзьями всё в порядке. Они ждут вас в условленном месте, куда я вас и отвезу.

Мы с отцом переглянулись и кивнули друг другу. Ведь если князя похитили прямо возле имперской канцелярии, то мы не можем пройти мимо. Надо выручать.

Глава 24

Плен

Я пристально оглядел машину. Откидного верха не было. Видимо, похитители князя учли, что мы не сунемся в полностью закрытое помещение, где любой магический, или не очень, газ мог бы отравить нас с отцом.

Было ясно, что таким образом нас хотят заманить в очередную ловушку. Но кто додумался до такого? Это ж надо было умудриться похитить князя возле имперской канцелярии.